Hollywoodská stará garda dlouho a vytrvale odmítala myšlenku, že by Netflix (NFLX) mohl jednoho dne převrátit zavedený zábavní průmysl a diktovat mu podmínky. Ještě v roce 2010 Jeff Bewkes, tehdejší generální ředitel mateřské společnosti Warner Bros, přirovnal streamovacího giganta k albánské armádě, která se pokouší ovládnout svět. O necelých patnáct let později se tato metafora stala hořkou ironií. V pátek totiž společnost, která začínala jako skromná služba pro zasílání DVD poštou, uzavřela historickou dohodu v hodnotě 83 miliard dolarů o koupi Warner Bros Discovery (WBD). Tento krok, který Polymarket ještě v pondělí ráno odhadoval s pravděpodobností nižší než 5 %, představuje absolutní vrchol evoluce Netflixu v nezpochybnitelného krále Hollywoodu s tržní hodnotou dosahující 450 miliard dolarů.
Tato akvizice uzavírá neuvěřitelný oblouk, který by si zasloužil vlastní filmové zpracování. Pokud bude dohoda schválena, Netflix získá kontrolu nad nejcennějšími klenoty globálního zábavního průmyslu. Do jeho portfolia přibude legendární studio Warner Bros se značkami jako Harry Potter, Batman a DC Comics. Součástí balíku je i prestižní HBO, které je se svými hity jako Hra o trůny, The White Lotus či The Sopranos stále považováno za metu televizní kvality, a také vlastní streamovací platforma Warneru, HBO Max. Spoluzakladatel Netflixu Ted Sarandos tuto transakci označil za „vzácnou příležitost“, kterou v rychle se měnícím světě nebylo možné ignorovat.
Celá transakce je také osobním triumfem pro Davida Zaslava, generálního ředitele WBD. Ten se ještě před několika týdny zdál být v defenzivě a hrozilo mu odsunutí z trůnu ambiciózním Davidem Ellisonem. Ellison, který v létě uzavřel dohodu o převzetí společnosti Paramount Global (PARA) za 8 miliard dolarů, zaměřil svou pozornost na Warner a v září začal podávat nabídky. Zaslav se však bránil a inicioval konkurenční proces, který interně ve Warneru nesl kódové označení Project Sterling. Jednotliví uchazeči v něm dostali krycí jména: Netflix byl Noble, Warner nesl jméno Wonder, Paramount byl označen jako Prince a mediální gigant Comcast (CMCSA) jako Charm.
Dlouho se zdálo, že vítězem bude Ellison. Měl obrovský zájem, dostatek kapitálu díky podpoře svého otce Larryho Ellisona i dalších investorů jako Apollo, a dokonce se zdálo, že má tichou podporu politických kruhů. Americký prezident Donald Trump veřejně naznačil sympatie k tomuto spojení, když novinářům řekl, že Ellisonovi jsou jeho přátelé. Netflix mezitím navenek svůj zájem bagatelizoval. Spoluředitel Greg Peters na říjnové konferenci tvrdil, že společnost má tradici spíše budovat než kupovat, a připomínal, že velké mediální fúze nemají v historii příliš úspěšnou bilanci. Tato strategie „tichého hráče“ se ukázala jako klíčová. Zaslavovi se podařilo vyvolat nabídkové řízení, které nejen zvýšilo cenu akcií, ale nakonec přivedlo kupce ochotného ponechat mu určitý vliv. Zatímco dohoda s Paramountem by znamenala sdílení moci s Ellisonem, prodej Netflixu může Zaslavovi umožnit udržet si provozní kontrolu nad studii, ačkoliv formální dohoda o jeho roli ještě nebyla podepsána.
Aby Warner udržel dynamiku aukce, stanovil extrémně napjatý časový harmonogram. Uchazeči dostali na revizi podmínek, které by běžně trvaly týdny, pouhých několik dní. Během šesti týdnů probíhaly téměř denní mimořádné schůze představenstva a vyjednávání pokračovala i přes noc a během svátků Díkůvzdání. Vše vyvrcholilo tento týden, kdy byly předloženy konečné nabídky od Netflixu, Paramountu a Comcastu. Ve čtvrtek večer dospělo představenstvo WBD k jednomyslnému verdiktu: vítězem je Netflix.
Důvodem vítězství nebyla jen cena, ale především kompletnost nabídky. Tým Netflixu strávil deset dní v kuse řešením všech požadavků a zpřísňováním smluvních podmínek. Na rozdíl od Paramountu a Comcastu, kteří se stále snažili vyjednávat o určitých bodech, předložil Netflix dokumenty, které byly okamžitě proveditelné a připravené k podpisu. „Několik minut po hlasování byly smlouvy podepsány,“ uvedl jeden z účastníků jednání. Součástí dohody je i odstupné ve výši 5,8 miliardy dolarů, což je jedna z nejvyšších částek v historii, a ukazuje to odhodlání Netflixu transakci dokončit. I samotní manažeři Netflixu přiznávají, že se dlouho považovali za outsidery, protože Paramount vstoupil do hry velmi agresivně.
Transakce však zdaleka není u konce a čeká ji náročné období schvalování, které Netflix odhaduje na 12 až 18 měsíců. Spojení dvou největších streamovacích služeb v USA pravděpodobně narazí na tvrdý odpor antimonopolních úřadů. Odborníci varují, že taková koncentrace trhu může být vnímána jako protisoutěžní, ačkoli Netflix argumentuje tím, že trh zábavy je široký a zahrnuje i platformy jako YouTube. Akcie Netflixu reagovaly na zprávu poklesem o 4 %, což naznačuje skepsi investorů vůči obrovskému rozsahu akvizice. Paramount dokonce zaslal dopis představenstvu WBD, ve kterém zpochybňuje férovost procesu.
Ještě větší bouři vyvolala zpráva v kreativní komunitě. Režisér James Cameron označil prodej Warneru Netflixu za „katastrofální ztrátu“ pro Hollywood. Organizace Cinema United, zastupující provozovatele kin, oznámila, že se proti dohodě postaví. Obávají se, že pokud filmy tradičně uváděné Warner Bros zmizí z kin a přesunou se na stream, zmizí s nimi i 25 % ročních tržeb z prodeje vstupenek. Netflix sice slíbil plnit závazky Warneru vůči kinům, ale historie technologického giganta vyvolává v tradičním filmovém průmyslu úzkost. Ted Sarandos se však snaží tyto obavy mírnit a připomíná, že Netflix se neustále vyvíjí – od DVD přes vlastní obsah až po živé přenosy. Ve svém domě má repliku sáněk „Rosebud“ z filmu Občan Kane, což symbolicky podtrhuje jeho respekt k filmové historii, kterou nyní jeho společnost z velké části vlastní.
