Společnosti Paramount Global (PARA) a Warner Bros. Discovery (WBD) se dohodly na zásadním kroku, který otřásl mediálním světem. Dokončení jejich plánované fúze v astronomické hodnotě 81 miliard dolarů se odkládá hluboko do příštího roku.
Tento překvapivý ústup přichází v době, kdy federální soud nadále zkoumá rozsáhlou antimonopolní žalobu. Tu podala koalice dvanácti amerických států s jasným cílem – celou obří transakci definitivně zablokovat a zabránit vzniku nebezpečného monopolu.
Zástupci společnosti Paramount v pátečním prohlášení pro regulační orgány potvrdili, že k převzetí aktiv Warneru nedojde dříve, než soud vynese konečný verdikt, případně až do 1. června 2027. Tato dohoda následuje jen několik dní poté, co americká okresní soudkyně Araceli Martínez-Olguín vydala dočasný soudní příkaz.
Tento verdikt celou transakci na několik týdnů zmrazil s odůvodněním, že státy vznesly „závažné otázky“ ohledně možného narušení hospodářské soutěže. Obě zúčastněné strany se zároveň dohodly na zrušení slyšení o předběžném opatření, které bylo původně naplánováno na začátek srpna. Případ tak nyní neomylně směřuje k rozsáhlému antimonopolnímu soudnímu procesu.
Paradoxně obě strany sporu prezentují současný odklad jako své vlastní vítězství. Paramount, který byl teprve v loňském roce pohlcen společností Skydance, označil vývoj za přímou cestu k soudu založenému na reálných důkazech. Firma sebevědomě dodala, že se těší, až prokáže, jak moc je tato transakce prospěšná pro tržní konkurenci, spotřebitele i samotné tvůrce obsahu.
Generální prokurátor státu Kalifornie Rob Bonta, který ofenzivu států vede, však označil zdržení za skvělou zprávu pro diváky, kinaře i zaměstnance v zábavním průmyslu. Podle něj je argumentace proti této nelegální fúzi zcela přímočará. Pokud má příliš málo korporací příliš velkou moc na trzích, vede to nevyhnutelně ke zdražování. Do právní bitvy se navíc zapojil i Cech amerických scenáristů, který podal vlastní žalobu kvůli obavám z poškození filmových a televizních tvůrců.
Případné spojení Warneru a Paramountu by znamenalo historický milník, jelikož by svedlo dohromady dvě z posledních pěti tradičních hollywoodských studií. Vznikl by tak bezprecedentní mediální kolos, který by zcela přepsal zavedená pravidla na trhu zábavy.
Pod jednou střechou by se ocitla populární streamovací služba HBO Max a kultovní franšízy jako Harry Potter ze stáje Warneru, společně s televizní sítí CBS a platformou Paramount+, která se pyšní obrovskými hity jako Top Gun.
Žaloba dvanácti států, mezi nimiž figuruje kromě Kalifornie i další zábavní těžká váha New York, tvrdí, že taková kombinace by v Hollywoodu prakticky „uhasila konkurenci“. To by vedlo k drastickému omezení výběru pro spotřebitele, zejména pro běžné návštěvníky kin a předplatitele kabelových televizí.
Zástupci Paramountu tato tvrzení opakovaně odmítají jako zcela neopodstatněná a neodrážející současnou realitu v odvětví. Poukazují přitom na neustále rostoucí vliv technologických platforem, které dramaticky mění chování diváků.
Mediální dům argumentuje tím, že fúze je naprosto nezbytná pro úspěšné soupeření s většími rivaly, jako je společnost Netflix (NFLX) . Právě ta v minulosti sama zvažovala odkoupení značné části byznysu Warneru a dnes představuje dominantní sílu, která poškozuje tradiční trh s uváděním filmů do kin.
Zajímavé je, že stížnost států se primárně nezaměřuje na samotný streaming. Žalobci se opírají o Claytonův zákon, klíčový federální antimonopolní předpis, a upozorňují na očekávaný dosah fúze napříč třemi specifickými trhy: distribucí filmů do kin, uváděním velkorozpočtových trháků a licencováním základních kabelových kanálů.
Aktuální odpor států, které jsou všechny zastoupeny demokratickými generálními prokurátory, ostře kontrastuje s postojem administrativy bývalého prezidenta Donalda Trumpa. Americké ministerstvo spravedlnosti v červnu oznámilo, že fúzi nebude zpochybňovat, a naopak konstatovalo, že spojení přinese americkým spotřebitelům jasné výhody.
Ačkoli ministerstvo trvalo na tom, že jeho hodnocení bylo zcela apolitické, kritici poukazují na úzké vazby mezi republikánským exprezidentem a miliardářskou rodinou Davida Ellisona, současného šéfa Paramountu. Velká pozornost se upírá také na zpravodajskou stanici CNN, která dlouhodobě přitahuje hněv Donalda Trumpa a členů jeho administrativy.
Mike Proulx, viceprezident a ředitel výzkumu ve společnosti Forrester, poznamenal, že páteční odklad fúze významně snižuje krátkodobé obavy, že by zpolitizovaný Paramount mohl ovládat CNN během klíčových voleb do Kongresu v roce 2026.
Budoucnost celé transakce tak zůstává zahalena hustou mlhou nejistoty. Proulx dodává, že cesta k jakémukoli rozuzlení bude nyní mnohem delší, složitější a pravděpodobně i extrémně drahá. Nynější zdržení se totiž může Paramountu krutě prodražit.
Společnost se dříve zavázala, že pokud nebude dohoda uzavřena do konce září, začne akcionářům Warneru vyplácet dodatečné kompenzace v astronomické výši přibližně sedmi milionů dolarů denně. Celková hodnota navrhovaného odkupu se přitom v současnosti odhaduje na téměř 111 miliard dolarů, a to včetně započtení obrovského dluhu.
Zatímco ve Spojených státech čelí transakce tvrdému odporu, mimo americké území se Paramount může pochlubit schválením regulačních orgánů v zemích, jako je Kanada, Čína a Austrálie. Evropská unie rovněž udělila dohodě své podmíněné požehnání. Mezitím však pokračují přísné přezkumy ve Velké Británii, která již naznačila, že by do celého procesu mohla ještě razantně zasáhnout.
