Společnost Space Exploration Technologies Corp. (SPCX) v pátek uskutečnila patnáctý zkušební let raketového systému Starship. Raketa odstartovala ze základny Starbase v Texasu 13. listopadu v 17:47 východoamerického času. Cílem mise bylo poprvé zachytit oba stupně pomocí zařízení na startovací věži.
Po bezproblémovém oddělení ve vyšších vrstvách atmosféry však společnost odklonila spodní stupeň Super Heavy od pobřeží. Booster následně dopadl do Mexického zálivu a vzplál. SpaceX bezprostředně nezveřejnila podrobnosti o problému, který vedl ke změně původního letového plánu.
Horní stupeň Starship pokračoval v letu a v 18:13 východoamerického času úspěšně dosáhl oběžné dráhy. SpaceX se tento manévr podařil teprve podruhé. Dan Huot ze společnosti označil dosažení orbity během přímého přenosu za „opravdu významný okamžik“.
Na palubě se nachází 26 družic nejnovější generace sítě Starlink. Jejich vypouštění na oběžnou dráhu začalo po dosažení plánované fáze letu. Mise tak splnila hlavní úkol spojený s dopravou nákladu, přestože se první část zamýšleného dvojitého zachycení neuskutečnila.
Další zásadní fáze letu je naplánována na sobotu. Starship má vstoupit zpět do atmosféry a pokus o jeho zachycení věží je stanoven na 16:17 východoamerického času. Samotné dosažení orbity však neznamená, že SpaceX manévr automaticky provede.
Firma před startem uvedla, že k zachycení přistoupí pouze tehdy, pokud zůstanou v pořádku všechny systémy potřebné pro řízený průlet atmosférou a přesné navedení ke startovací věži. O uskutečnění manévru proto rozhodnou provozní údaje zjištěné během letu a před zahájením návratu.
I bez návratu stupně Super Heavy by zachycení horní části představovalo další krok při ověřování koncepce plně a rychle opakovaně použitelné těžké rakety. Právě návrat obou částí je hlavním technickým rozdílem mezi Starship a současnými nosiči společnosti.
Patnáctý let zároveň ukázal, že dosažení oběžné dráhy a bezpečný návrat představují dvě oddělené technické fáze. Super Heavy sice dokončil výstupovou část letu a oddělil se, ale jeho odklonění do moře a následný požár znemožnily opětovné použití tohoto konkrétního stupně.
V krátkodobém horizontu má Starship především urychlit dopravu družic Starlink na oběžnou dráhu a snížit náklady na jednotlivé starty. Větší nosnost umožňuje vynášet více satelitů během jediné mise, což je důležité při rozšiřování celé sítě.
Po dokončení podstatné části konstelace Starlink chce SpaceX využívat Starship také pro širší nabídku komerčních a vládních startů. Plná opakovaná použitelnost by změnila nákladovou strukturu misí, protože firma by nemusela po každém letu nahrazovat horní stupeň rakety.
Současným hlavním nosičem společnosti je Falcon 9. Ten používá návratový první stupeň, který lze nasadit opakovaně, horní stupeň se však při každém letu spotřebuje. Starship je oproti tomu navržen tak, aby se na Zemi vracely obě části systému a mohly po přípravě znovu vzlétnout.
SpaceX ve třetím čtvrtletí vykázala tržby 14,6 miliardy dolarů, z čehož na kosmický segment připadlo 1,8 miliardy dolarů. Program Starship se tak zatím na celkových příjmech podílí jen omezeně; jeho současná fáze je zaměřena především na vývoj, testování a ověřování návratových postupů.
Společnost plánuje dosáhnout plných schopností systému Starship přibližně na konci roku 2027. Vývojový program už zaznamenal zpoždění i technické komplikace. Výsledek sobotního návratu poskytne další údaje o tom, nakolik se podařilo zvládnout průlet atmosférou, přesné navedení a zachycení horního stupně.
Akcie Space Exploration Technologies uzavřely páteční obchodování na 139,11 dolaru, což znamenalo pokles o 0,59 procenta. Během dne se pohybovaly mezi 136,64 a 142,24 dolaru a objem obchodů dosáhl 78,5 milionu kusů. Uváděná tržní kapitalizace činila 1,90 bilionu dolarů a vycházela pouze z veřejně obchodovaných akcií.
