Společnost SpaceX dosáhla v sobotu významného milníku ve vývoji svého raketového systému Starship. Poprvé se jí podařilo zachytit horní stupeň rakety po jeho návratu z oběžné dráhy. Firma následně na sociální síti X poblahopřála svému týmu k výsledku, který označila za mimořádný úspěch.
Starship odstartoval v pátek a zamířil na oběžnou dráhu. SpaceX původně počítala se dvěma samostatnými pokusy o zachycení: nejprve prvního stupně Super Heavy a poté horního stupně Starshipu. Plán se však podařilo naplnit pouze zčásti.
Pokus o zachycení Super Heavy společnost odvolala. Nosič následně explodoval a dopadl do oceánu. SpaceX už přitom v rámci dřívějších letů prokázala, že dokáže tento stupeň po návratu zachytit. Tentokrát se proto hlavní pozornost přesunula k horní části raketového systému.
Starship zůstal na oběžné dráze téměř celý den. Teprve v sobotu odpoledne firma oznámila, že zachycení horního stupně proběhlo úspěšně. Šlo o první takový výsledek v historii programu a současně o dokončení klíčové části původního letového plánu.
SpaceX dlouhodobě usiluje o takzvanou rychlou znovupoužitelnost raket. Cílem tohoto přístupu je vracet jednotlivé části systému po letu zpět a připravovat je k dalším startům, aniž by bylo nutné pro každou misi vyrábět kompletní novou raketu.
Plná znovupoužitelnost je podle analytiků Bernstein zásadní pro vysokou četnost startů a snížení nákladů na dopravu nákladu na oběžnou dráhu. Ve zprávě vydané před pátečním startem tento princip spojili také s plány na budování sítě orbitálních datových center.
Generální ředitel SpaceX Elon Musk už dříve vyjádřil záměr umísťovat datová centra do vesmíru. Tým Bernstein uvedl, že vybudování orbitálních datových center podle něj nebrání žádná základní fyzikální ani technická překážka. Za rozhodující otázku označil rychlost, s jakou bude SpaceX schopna dopravovat potřebnou kapacitu na oběžnou dráhu.
Úspěšný sobotní návrat horního stupně představuje praktickou demonstraci jedné z technologií, na nichž vysoká frekvence budoucích letů závisí. Samotný let zároveň ukázal rozdílný výsledek u obou hlavních částí systému: zatímco zachycení Super Heavy bylo zrušeno, horní stupeň se podařilo převzít podle plánu.
Analytici Citi ve čtvrteční zprávě uvedli, že stoprocentně znovupoužitelná raketa bývá v kosmickém průmyslu označována za „svatý grál“ raketové techniky. Takový systém by umožňoval opakovaně využívat všechny hlavní části nosiče, nikoli pouze některé stupně.
SpaceX už má zkušenosti s opakovaným nasazováním raket z programu Falcon 9. Podle Bernstein společnost předvedla opětovné použití tohoto systému v roce 2016. Zkušenosti z provozu Falconu 9 nyní doplňuje vývoj výrazně většího systému Starship, u něhož firma sleduje plnou znovupoužitelnost.
Bernstein ve své zprávě porovnal dosažený technický pokrok také s vývojem v Číně. Ta podle analytiků poprvé ukázala schopnost zachytit raketový stupeň na oceánské plošině teprve dříve v letošním roce. Tým banky na základě tohoto srovnání uvedl, že SpaceX má před konkurenty přibližně desetiletý náskok.
Sobotní výsledek tento vývoj posunul z opakovaného využívání dřívějších raket Falcon 9 k prvnímu úspěšnému zachycení horního stupně Starshipu. Další průběh programu bude záviset na tom, jak SpaceX naváže na oddělené zkušenosti se zachycením Super Heavy z minulých let a s nynějším návratem horního stupně.
