Neukojitelná poptávka po výpočetním výkonu pro umělou inteligenci nutí podnikatele v oblasti datových center upírat zrak ke hvězdám.
Hlavní překážkou ambiciózních plánů na přesun výpočetních kapacit na oběžnou dráhu je však kritický nedostatek raket a jejich vysoká nákladovost. Většina hráčů na trhu spoléhá na to, že problém vyřeší systém Starship společnosti SpaceX, jehož dvanáctý testovací let se očekává již tento víkend. Realita je však taková, že i po zprovoznění může trvat roky, než bude kapacita komerčně dostupná pro třetí strany.
V této situaci zvolila společnost Cowboy Space Corporation radikální cestu vertikální integrace. „Budujeme náš vlastní raketový program,“ uvedl Baiju Bhatt, zakladatel a generální ředitel společnosti. Bhatt, který dříve spoluzaložil úspěšnou brokerskou platformu Robinhood (HOOD) , očekává první start vlastní nosné rakety do konce roku 2028. Tento ambiciózní krok je reakcí na zjištění, že externí poskytovatelé startů nedokážou nabídnout dostatečnou kapacitu ani ekonomickou efektivitu, která by mohla konkurovat pozemským datovým centrům.
Společnost aktuálně oznámila uzavření investičního kola Series B ve výši 275 milionů dolarů, což posunulo její valuaci po navýšení kapitálu na 2 miliardy dolarů. Kolo vedla společnost Index Ventures za účasti investorů jako Breakthrough Energy Ventures, Construct Capital, IVP a SAIC. Celkově již firma získala od investorů, mezi něž patří i Andreessen Horowitz či New Enterprise Associates, částku 355 milionů dolarů. Tento kapitál má sloužit jako počáteční vklad pro vývoj komplexního vesmírného systému.
Startup vznikl v roce 2024 pod názvem Aetherflux s původním záměrem sbírat solární energii ve vesmíru a přenášet ji na Zemi. Praktické výzvy tohoto úkolu však vedly k pivotu směrem k využití elektřiny přímo na orbitě pro provoz datových center. Tento posun vizi nakonec dovedl až k nutnosti vyvinout vlastní nosič, což doprovázela i změna názvu na Cowboy Space Corporation. Bhatt argumentuje, že trh s AI je dostatečně velký pro více hráčů a možnosti na Zemi jsou stále omezenější.
Konstrukční přístup společnosti je unikátní a v jistém smyslu se vrací ke kořenům kosmonautiky. Zatímco běžné rakety nesou náklad v druhém stupni, Cowboy Space plánuje vybudovat datová centra přímo jako součást druhého stupně rakety. Každý takový satelit by měl mít hmotnost 20 000 až 25 000 kilogramů a generovat 1 MW energie pro necelých 800 palubních grafických procesorů (GPU). To znamená, že jejich raketa bude disponovat mírně vyšším výkonem než osvědčený Falcon 9 společnosti SpaceX.
Tento specifický design, kdy je raketa stavěna pouze pro jeden účel, by měl zjednodušit celý proces vývoje a výroby. Bhatt očekává, že první stupeň (booster) bude v budoucnu opakovaně použitelný, což je klíčem k udržení konkurenceschopné ceny za vynesení kilogramu nákladu. Strategie „vlastní rakety pro vlastní náklad“ má eliminovat závislost na externích dodavatelích, kteří budou v příštích letech pravděpodobně upřednostňovat své vlastní projekty, jako je satelitní síť Starlink.
Ačkoliv je stavba vlastní rakety logickým krokem pro dosažení soběstačnosti, v rámci soukromého sektoru se jedná o extrémně náročný úkol. Úspěšně a pravidelně vypouštět komerční rakety na Západě dokáže jen hrstka firem, jako jsou SpaceX, Rocket Lab (RKLB) či Arianespace. Další giganti jako Blue Origin nebo United Launch Alliance se s vývojem svých nových nosičů potýkají roky. Cowboy Space se tak pouští do přímé konkurence s nejbohatšími a nejzkušenějšími hráči v oboru.
K realizaci tohoto plánu firma najala veterány z oboru, včetně bývalého inženýra pohonných systémů z Blue Origin Warrena Lamonta a bývalého ředitele startů ze SpaceX Tylera Grinnella. Společnost plánuje vyvinout i vlastní raketový motor, což je technicky nejsložitější a nejnákladnější součást celého systému. Aktuálně probíhají přípravy na vybudování výrobních, testovacích a startovacích zařízení, která jsou nezbytná pro splnění termínu prvního letu v roce 2028.
Nová vize Cowboy Space Corporation směřuje k naplnění mise „pohánět lidstvo z vysokých hranic“. Bhatt s nadsázkou přiznává, že nový název mu dává důvod nosit kovbojský klobouk, ale byznysový podtext je naprosto seriózní. Pokud se podaří překonat technické bariéry orbitálních startů a efektivního chlazení procesorů ve vakuu, mohl by se vesmír stát novým domovem pro energeticky nejnáročnější procesy digitální éry. Tato sázka na vertikální integraci může být buď největším úspěchem, nebo nejnákladnějším omylem v historii vesmírné komerce.
